Procedure speciali possono essere sia una persona fisica (chiamata "Special Rapporteur" o "esperto indipendente") o un gruppo di lavoro composto da cinque membri, uno per ciascuno dei cinque raggruppamenti regionali delle Nazioni Unite: Africa, Asia, America Latina e Caraibi, Est Europa e il Gruppo Occidentale.
I relatori speciali, esperti indipendenti e membri dei gruppi di lavoro sono nominati dal Consiglio dei diritti umani e servono a titolo personale. Il titolare di un mandato in una data funzione è in carica per un massimo di sei anni.
Con il sostegno del l'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Diritti Umani (OHCHR), le procedure speciali si impegnano visite paese; agire sui singoli casi di presunte violazioni e le preoccupazioni di una natura strutturale più ampia con l'invio di comunicazioni agli Stati membri; condurre studi tematici e convocare consultazioni di esperti, contribuendo allo sviluppo di standard internazionali sui diritti umani; impegnarsi in difesa e sensibilizzare l'opinione pubblica; e fornire consulenza per la cooperazione tecnica. Procedure speciali riportano annuallyto del Consiglio dei diritti umani e la maggior parte dei mandati anche rapporto all'Assemblea Generale.
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